Meginhlutverk þykkingarefna er að auka seigju kerfisins, þannig að kerfið er áfram í samræmdu og stöðugu sviflausu ástandi eða fleyti ástandi, eða myndar hlaup. Þykkingarefni eru mikið notuð á mörgum sviðum, þar á meðal mat, snyrtivörur, þvottaefni, latex, prentun og litun, lyf, gúmmí og húðun.
Í matvælaiðnaðinum eru þykkingarefni oft notaðar í vörur eins og sósur, sultur, ís og niðursoðinn mat til að auka seigju matar eða mynda hlaup, bæta eðlisfræðilega eiginleika og vefjaástand matvæla og gera það klístraðra og bragðgott. Að auki hafa þykkingarefni einnig fleyti áhrif, sem geta gert mat stöðugri.
Í snyrtivörum og þvottaefni geta þykkingarefni aukið seigju og viðloðun afurða og bætt notkunaráhrif afurða. Til dæmis, í þvottaefni, geta þykkingarefni myndað netbyggingu til að auka hreinsunaráhrif þvottaefna.
Það eru til margar tegundir af þykkingarefni, þar á meðal náttúrulegum og tilbúnum. Náttúruleg þykkingarefni eru venjulega dregin út úr plöntum og þangi, svo sem sterkju, gúmmí arabísku, pektíni osfrv.; Tilbúin þykkingarefni eru karboxýmetýl sellulósa, natríum pólýakrýlat osfrv. Þessi þykkingarefni gegna mikilvægu hlutverki á viðkomandi notkunarreitum.